米、シェルの北極海での石油開発を承認

米内務省は5月11日、Shellに対し、アラスカ西海岸沖のChukchi Sea の6カ所で今夏に石油や天然ガスを掘削を開始することを認めた。

Shellが、内務省の安全・環境執行局の許可や海洋哺乳類保護法に基づく認可を含む連邦政府と州の許可を得ることを条件にしている。同社はこの追加的許可を今後数週間内に得られることを期待している。

Shellは何年にもわたり、開発承認を求めていた。

Obama政権は2012年夏にShellに許可を与えている。
しかし、Shellは多くの安全上、操業上の問題に悩まされた。石油リグの一つのKullukは座礁し、沿岸警備隊が安全地帯にまで曳航しなければならなかった。

2013年に内務省は安全対策が出来るまでは掘削を再開してはならないと決めた。
内務省は、Shellは重要な作業を行うコントラクターの管理などの幅広い基本的な作業が出来ていないと結論付けた。

この地域では150億バレルの原油があると見込まれている。

Chukchi 海は石油掘削には最も危険な場所のひとつで、大都市への道路はなく、数百マイル内に深海港がなく、事故が発生した場合にクリーンアップや救援の作業員が到着するのが難しい。最も近い沿岸警備隊の基地は1000マイル以上離れている。気象状況は極めて厳しい。更に、 ホッキョク鯨やセイウチなどの海洋生物の移動ルート、摂食地域である。

利点としては非常に浅い海（140フィート）での開発であることで、メキシコ湾での事故は5000フィートの深海であった。

Shellは同地域での掘削事業に過去8年間で60億ドル を投じており、今年は10億ドルを追加投資する計画。

内務省の海洋エネルギー管理局長は声明で、掘削が同海域へ及ぼす可能性のある影響を十分検討した上で許可を与えたとした。

「Chukchi 海の掘削可能性について慎重な検討を重ねた。同海域は環境、社会、生態上の大変豊富な資源があるためだ 」とし、北極海のエコシステムとアラスカの原住民の文化的伝統の保護に高い基準の設定の必要性を認識しており、石油探索には厳格な安全基準が適用されるとしている。

同海域は冬、長期間海面が氷結するため、通常は7月から10月までの短い期間しか安全に掘削が出来ない。
Shellによると、試掘によって商業的な掘削が可能と判断された場合でも、実際に油田が操業を開始するには10年以上掛かるという。

しかし、環境団体が起こした北極海での掘削差し止めを求めた訴訟と、シアトル市がShellの掘削船に同市の港への係留を認めていないことが障害となっており、Shellの計画に遅れが出る可能性がある。

環境保護団体は北極海での掘削が2010年のメキシコ湾の原油流出事故よりもはるかにひどい結果を生むことを恐れて、政府に認可しないよう要求しており、今回の承認を批判している。

北極海の資源開発では、ウクライナ危機を受けたロシア経済制裁の余波で、各社の計画中断が目立つ。米 ExxonMobilが石油大手のロシア国営Rosneftとの北極海大陸棚の共同探査を中断。Shellも西シベリアで石油大手 Gazprom Neft  とのシェールオイルの共同開発を停止した。

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Shell は世界各地で北極及び亜北極で石油・ガス開発に取り組んでいる。

アラスカのBeaufort海とChukchi 海は、それぞれ 2005年 と2008年 に開発権を取得した。

カナダのNiglintgakガス田は1973年にShell Canada が発見した。