未来技術遺産

国立科学博物館は9月5日、科学技術の歴史上重要な成果として保存する重要科学技術史資料（未来技術遺産）に、トリニトロンテレビ、人間型ロボット「HRP-2プロメテ」や日露戦争で使われた「三六式無線電信機」など15件を登録すると発表した。

化学関係では、京都大学化学研究所の「高圧法低密度ポリエチレンのパイロット試験資料」が入っている。

その後、規模を拡大した工業化試験設備を通産省の助成を受けた住友化学の新居浜に設置した。住友化学はこの技術開発の実績により、英国ICI社からの技術供与先となった。

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京都大学でポリエチレンの研究を進めたのは児玉信次郎教授である。

児玉信次郎教授は、いったん住友化学に入り、研究課長になった直後に京都帝大に戻って工学部教授となり、研究本部に児玉研究室を組織した。軍の要請を受けて住友化学の技術者と協力しながら高圧法ポリエチレンの国産化に取り組んだ。

戦後、児玉教授は再び住友化学に入り、1951年から同社の高圧法ポリエチレンの技術開発を本格的に指導することになった。

住友化学はこの年、通産省工業技術院から技術研究補助金70万円の交付を受け、さらに翌年には工業化の見通しをつけるため、改めて通産省から工業化試験研究補助金120万円の交付を受けるなど技術開発のスピード化をはかった。

この結果を踏まえて1953年6月、新居浜製造所の一角にアルコールの分解で得られるエチレンを原料とした高圧法ポリエチレン日産100kgの中間試験工場を建設。2年近くも運転した末にようやく待望の高圧法ポリエチレンを、完全とはいえないまでも、ある程度連続的に生産できるノウハウの開発に見通しをつけた。

1954年に英国ICIからステッドマン博士を団長とする「技術調査団」が来日した。日本向け高圧ポリエチレンのレジン輸出が増大するとともに、その製造技術を買いたいという日本の化学企業からのオファーも相次いでいたことからそれらに対する結論を出すためのものであった。

ステッドマン博士が新居浜の中間試験設備を見て住友の高ポリ製造技術が一応の水準にあると見て取った。当時、本格的な試験設備を建設していたところは住友化学以外にはなかったこともステッドマン一行に強烈な印象を与えた。　

住友化学の首脳陣はICI との間で技術導入交渉を行う方針を決め、1955年春、交渉団がロンドンへ立った。正式契約書に調印するまでには3ヶ月前後かかった。

栂野棟彦氏の「昭和を彩った日本の石油化学」から

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